Pourquoi est-on habitué à ce que les télévisions ou les téléphones fonctionnent sans souci des années durant, et à ce qu'il faille régulièrement réinitialiser des ordinateurs ?

C'est avec cette question en tête que le professeur Andy Tanenbaum, qui enseigne au département des sciences informatiques de la Vrije Universiteit d'Amsterdam, a démarré la version 3 de Minix et obtenu pour ce faire une subvention de l'Union européenne de 2,4 M€.

Pour Andy Tanenbaum, tout vient de l'instabilité du système d'exploitation. Windows, bien sûr, mais Linux n'est pas épargné, de par sa conception identique : des dizaines de pilotes logiciels - soit des bouts de code écrits par des centaines de développeurs - pour les périphériques sont chargés au sein du noyau, ce qui ouvre la porte à toutes sortes de problèmes. « C'est l'équivalent électronique de la personne qui accepterait d'emporter la valise d'un parfait inconnu à bord d'un avion », écrit Andy Tanenbaum dans son projet de recherche, R3S3 (Research on really reliable and secure system software).

Le scientifique pointe en outre la complexité due à la taille, en nombre de lignes de code, des systèmes d'exploitation actuels. Non seulement leur taille les rend impossibles à appréhender pour un programmeur, mais en outre, statistiquement, ils accumulent les bugs potentiels. Andy Tanenbaum cite des études d'après lesquelles les logiciels disponibles aujourd'hui présentent des taux de 1 à 20 bugs pour 1 000 lignes de code. Or, Windows XP compte environ 50 millions de lignes de code, Windows Vista 70 millions...

Un micro-noyau de 5 000 lignes de code, plus facile à déboguer
Pour éliminer ces deux principaux problèmes, Andy Tanenbaum propose un OS reposant sur un micro-noyau, et exécutant des processus utilisateurs dans un mode sécurisé. Ainsi, ces processus pourraient redémarrer sans impacter la stabilité du système. Et la taille du micro-noyau rendrait la détection de bugs aisée.

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