Le prix Turing attribué à Bob Metcalfe pour la création d'Ethernet
Le co-créateur d'Ethernet Bob Metcalfe revient sur l'évolution de la norme et évalue l'impact des technologies, depuis l'intelligence artificielle jusqu'à l'énergie géothermique.
Réagissant à sa dernière récompense, le prix A. M. Turing - considéré comme me prix Nobel pour l'informatique - décerné par l'Association for Computing Machinery pour l'invention et la commercialisation d'Ethernet, Bob Metcalfe a déclaré qu'il était « aux anges ». Annoncé hier, le prix sera remis lors d'une cérémonie programmée le 10 juin à San Francisco. Avec le sens de l'humour qui le caractérise, M. Metcalfe a déclaré : « C'est une grande surprise et un plaisir. J'ai reçu d'autres prix dans le passé et je sais que je dois me montrer à la hauteur de l'honneur qui m'est fait et servir d'exemple en la matière ». Le prix est assorti d'une récompense d'un million de dollars. « Ma femme me suggère de le dépenser pour elle », a plaisanté M. Metcalfe, avant d'ajouter qu'il n'avait pas encore réglé les détails, mais qu'il versera probablement la plus grande partie de cette somme à sa fondation (après avoir fait le plein de carburant de son bateau). Selon lui, ce prix est une reconnaissance importante du rôle de la mise en réseau, qui occupe un « petit espace » dans le vaste domaine de l'informatique.
La norme Ethernet aura 50 ans le 22 mai, et M. Metcalfe se souvient très bien de ce jour de 1973. « J'étais assis dans le Bâtiment 34 (au Xerox PARC), devant une machine à écrire Selectric, et je tapais quelques lignes pour expliquer comment, selon moi, les réseaux devraient fonctionner, puis je dessinais les diagrammes. J'ai écrit le mémo sur la boule Orator de la Selectric, qui était « Sans Serif » parce que j'aimais cette police », sans empattement. Bob Metcalfe garde aussi un souvenir ému de sa collaboration avec David Boggs, l'autre co-créateur d'Ethernet, décédé l'année dernière. « Lui et moi étions les « Bobbsey Twins » (nom d'une série littéraire jeunesse publiée entre 1904 et 1972 par le Stratemeyer Syndicate). Nous étions merveilleusement complémentaires : moi, le plus éloquent, et lui, le plus minutieux. C'est ensemble que nous avons construit ce projet, et il me manque. C'était un bon ami », a déclaré M. Metcalfe.
L'Ethernet à 50 ans
Après avoir co-inventé et travaillé à la normalisation d'Ethernet, M. Metcalfe a commercialisé la technologie chez 3Com, une entreprise qu'il a fondée en 1979. « L'Ethernet est la technologie fondamentale de l'Internet, qui compte plus de cinq milliards d'utilisateurs et permet une grande partie de la vie moderne », a déclaré Jeff Dean, Senior Fellow de Google et SVP de Google Research and AI. « Aujourd'hui, avec environ sept milliards de ports dans le monde, l'Ethernet est tellement omniprésent que nous le considérons comme acquis. Il est facile d'oublier que notre monde interconnecté ne serait pas le même sans l'invention de Bob Metcalfe et sa vision durable selon laquelle chaque ordinateur devait être mis en réseau. L'Ethernet d'origine fonctionnait à 2,94 Mbps. Aujourd'hui, les déploiements Gigabit Ethernet sont très répandus et l'Ethernet 400G gagne lentement du terrain chez les hyperscalers, les opérateurs de télécommunications et d'autres entreprises qui ont besoin de réseaux dorsaux à très haut débit. En laboratoire et sur la feuille de route, on trouve de l'Ethernet à 800 Gbps et même de l'Ethernet à 1,6 Tbps. Selon M. Metcalfe, il n'y a pas de limite à la vitesse de l'Ethernet - la prochaine frontière est l'Ethernet à 1,6 Tbps sur un Lambda unique.
L'énergie géothermique, source potentielle d'énergie propre
Au cours de sa carrière, M. Metcalfe a porté de nombreuses casquettes : inventeur, entrepreneur, investisseur en capital-risque, universitaire et expert. Dans les années 1990, il était rédacteur pour InfoWorld (une publication d'IDG/Foundry) et y a tenu une chronique très appréciée. Âgé de 76 ans, il affirme que c'est en relevant de nouveaux défis qu'il est resté engagé et motivé : « J'ai compris que c'est au moment où la courbe d'apprentissage est la plus ardue que l'on s'amuse le plus. Aujourd'hui, M. Metcalfe est chercheur affilié en ingénierie informatique au Computer Science and Artificial Intelligence Lab (CSAIL) du MIT. Il se concentre sur la modélisation des puits géothermiques. M. Metcalfe pense que l'énergie géothermique pourrait « sauver le monde ». Il ajoute : « Si nous parvenons à perfectionner le forage et à le rendre économique, nous pourrons avoir accès à une source infinie d'énergie totalement propre ». M. Metcalfe explique qu'il a commencé à s'intéresser à l'énergie géothermique quand il était à l'université du Texas, où il était professeur en innovation à la Cockrell School of Engineering, professeur en entrepreneuriat à la McCombs School of Business et Murchison Fellow of Free Enterprise à l'université d'Austin, au Texas. Il a participé à un projet sur deux ans avec le département de l'énergie visant à utiliser les start-ups pour accélérer l'adoption de la technologie et a été séduit par l'idée de modéliser les puits géothermiques. « Je devais connaitre la thermodynamique, or, je n'ai jamais suivi de cours de thermodynamique quand j'étais à l'université, alors maintenant, j'étudie la thermodynamique », a-t-il déclaré. Ajoutant : « Après avoir appris la thermodynamique, je dois apprendre l'algèbre linéaire ». Bob Metcalfe est l'exemple même de celui qui apprend tout au long de la vie. « Il n'y a pas d'autre façon d'être », a-t-il déclaré.
Optimiste quant à l'avenir
En tant que pionnier de l'IT et d'Internet, Bob Metcalfe est optimiste quant à l'avenir. Il se dit « impressionné » par les progrès de l'intelligence artificielle et affirme que l'Internet joue un rôle clé en garantissant que suffisamment de données sont disponibles pour les systèmes de modélisation basés sur l'intelligence artificielle.
